ダイエットが長続きしない。太れば太るほど食欲に勝てなくなる。その原因の一つに、肥満が直接脳に与える悪影響が疑われている。
米ワシントン大学の研究者によると、脂肪の割合が高い食事を与えられたマウスやラットでは、１～３日以内に脳の視床下部（食欲などをコントロールする部位）が炎症を起こし、それによる神経の損傷が認められたと、１月３日発行の米医学誌「Ｊｏｕｒｎａｌ ｏｆ Ｃｌｉｎｉｃａｌ Ｉｎｖｅｄｔｉｇａｔｉｏｎ」に発表した。この神経損傷が食欲を刺激し、さらに高脂肪食を求める悪循環を生み出すというのである。
研究では、カロリーの６０％が脂肪に由来する高脂肪食（通常食の約２倍）をラットとマウスに食べたいだけ食べさせた。すると、食事開始後２４時間以内に、視床下部でさまざまな炎症マーカー（炎症や組織障害によって変動する体内の物質）が増え始め、１週間以内には炎症による損傷も検出された。この炎症は１週間ほどで治まるが、その後も高脂肪食を与え続けると、１カ月後に再発し、その後約８カ月の実験終了時も治らなかったという。
脳の視床下部は食欲やエネルギー代謝を制御しており、肥満になると炎症を起こし、食欲や体重のさらなる増加の原因となることは、ラットやマウスの実験ですでに知られていた。しかし、高脂肪食を食べた後、これほど早い時点で炎症反応が起こることは、わかっていなかったらしい。
これにより、肥満による脳へのダメージは、高脂肪食の最初の一食ですでに始まり、それが食欲を刺激する呼び水となり、また、大量の高脂肪食を食べてしまうという悪循環を生むと考えられる。つまり、脂肪の高い食事は、食べ始めたら止まらないというわけである。
では、人間においてはどうなのか。これについて、３４人の被験者を対象に調べたところ、肥満度が高い人ほど視床下部の炎症性神経損傷が認められたと、同研究チームは報告している。一度太ってしまうとなかなかやせられないというのは、視床下部の炎症に原因があるということが、ヒトの場合でも当てはまりそうだ。
